L’industrie du fer et de l’acier
Les principaux développements de l’industrie métallurgique eurent lieu au milieu du 19ème siècle avec l’augmentation des applications possibles pour l’acier, résultant principalement du développement des voies ferrées. A cette époque, l’absence totale de stabilité économique et politique en Espagne eut pour conséquence un déclin général du pays. Par exemple, le premier fourneau à soufflage fut construit en Espagne en 1832 à l’usine de Heredia à Malaga, alors que ceux-ci s’étaient largement répandus dans le reste de l’Europe dès le 17ème siècle ; l’utilisation du charbon de bois fut remplacée par le coke, et l’air était insufflé au moyen d’une machine entraînée par un cylindre et par le mécanisme de soufflage à vapeur de Watt (1760), ce qui permettait d’injecter de l’air sous une pression bien plus forte. Ces avances furent cruciales pour le progrès du fourneau à soufflage.
Transformation du fer et de l’acier en Catalogne
Durant la deuxième moitié du 18ème siècle, il n’y avait en Catalogne pas assez de charbon de bois ni de minerai de fer pour répondre à la demande de l’industrie sidérurgique, ce qui signifiait qu’il fallait importer du charbon de bois et du minerai de fer. Toutefois, de grands efforts étaient faits pour continuer le procédé d’industrialisation.
L’industrie catalane avait besoin de biens de production (outils, ustensiles, machines,
de coûteux moteurs de locomotives, pièces de bateaux, etc.) et la Catalogne ne disposait pas de réserves suffisantes de minerai de fer ou de charbon. Cependant des entreprises productrices de machines furent construites et continuèrent à fonctionner malgré l’absence d’une industrie sidérurgique puissante, car elle devait importer ses matières premières. Ainsi, l’industrie métallurgique n’était pas une industrie de production mais de transformation.
Forges
La forge d’une usine sidérurgique était un atelier où le minerai de fer était converti en métal. Les forges employaient plus de systèmes modernes que les bas-fourneaux catalans afin d’obtenir du fer.
Alors que les bas-fourneaux produisaient du fer plus ou moins affiné, une forge était en mesure de fondre une à même deux fois du minerai de fer. Ce système était connu comme la méthode du haut-fourneau soufflant et produisait de la fonte au moyen d’un haut-fourneau réverbérant, un haut-fourneau de puddlage ou toute autre méthode d’affinage du fer pour la production de l’acier, un alliage composé principalement de fer et d’une très faible proportion de charbon.