Une usine nouvelle en 1785
La localisation:
Le site de Montcenis est retenu en raison de la présence de la Charbonnière, dont le charbon est reconnu d’excellente qualité et propre aux nouveaux procédés anglais. De plus, de petites mines de fer existent, à proximité (Antully, Chalencey…). Enfin, la position géographique de Montcenis, aussi proche de la Saône que de la Loire, a dû aussi être déterminante. Pour une fonderie de canons de marine, il importe de pouvoir desservir également en direction de l’océan et de la Méditerranée. Cette situation est confirmée par l’ouverture en 1793 du canal du Centre. «On ne pourra pas citer, en Europe, un établissement aussi avantageusement situé pour la facilité et le bon marché des importations de matières brutes et des exportations des matières fabriquées.»
M. de La METHERIE, 1787.
De par l’architecture des bâtiments, les symétries de l’ensemble, la fonderie a été bâtie comme un château. L’architecte, Pierre Toufaire, ne pouvait alors se référer à aucun modèle d’établissement de cette importance. Il intégra donc le programme d’une usine dans un espace composé et agencé à l’image des châteaux des XVIIe et XVIIIe siècles ; la demeure du maître devenant halle de coulée, les ailes devenant ateliers, les communs devenant logements ouvriers, la fonderie assumant alors les fonctions d’une ville qui n’existait pas encore (habitat).
A la veille de la Révolution Française, les techniciens tels que de Wendel, Wilkinson quittent la France, d’autre part les productions ne sont pas encore d’une qualité suffisante. Cependant cette première fonderie au coke est le lieu de visite obligé des savants de l’époque. Monge et Lavoisier y viennent faire des expériences, Daubenton la décrit comme «une des merveilles du monde», Baudot s’y trouve transporté «à l’entrée des forges de Vulcain », Guyton y voit « un nouvel Etna»…
La réalité est tout autre, les problèmes techniques et les difficultés financières font que la fonderie va de faillite en faillite. Quelques productions d’importance seront cependant réalisées au début du XIXe siècle, comme la charpente de la halle au blé à Paris et la fontaine de Bondy.